상승세를 이어가야 한다.

파울루 벤투 감독이 이끄는 한국남자축구국가대표팀이 지난달에 이어 이번 달에도 월드컵 아시아지역 2차 예선에 나선다. 남자대표팀은 10일 저녁 8시 화성종합경기타운 주경기장에서 스리랑카와 2022 카타르 월드컵 아시아지역 2차 예선 두 번째 경기를 치른다. 이어 북한 평양으로 건너가 15일 김일성 경기장에서 북한과 2차 예선 세 번째 경기를 가진다. 9월 10일 투르크메니스탄과의 2차 예선 첫 번째 경기에서 2-0 완승을 거둔 남자대표팀은 기세를 몰아 스리랑카와 북한까지 잡고 월드컵 진출을 향한 발걸음을 가볍게 만들겠다는 각오다.

스리랑카와 북한은 객관적인 전력상 한국에 비해 열세다. 스리랑카의 FIFA 랭킹은 202위, 북한은 113위다. 한국은 37위다. 하지만 FIFA 랭킹으로만 설명할 수 없는 변수는 분명하다. 방심과 낯선 환경은 벤투호가 극복해야 할 과제다.

상대가 약팀? 방심은 절대 금물!

29년 만에 열리는 남자대표팀의 평양 원정에 많은 이들의 관심이 쏠려 있지만, 우선은 홈에서 스리랑카를 잡고 넘어가는 게 중요하다. 벤투 감독도 이 점을 강조했다. 그는 대표팀 소집 명단 발표 때부터 “우선 스리랑카전을 잘 치르는 게 중요하다”고 수차례 강조한 바 있다.

“내가 외국인 감독으로서는 처음으로 평양에 간다는 사실은 우리 팀이 북한전을 치르는 데 큰 변수가 되지 않는다. 제일 중요한 부분도 아니다. 나와 우리 선수들은 스리랑카전을 먼저 치러야 한다. 그 다음이 북한전이다. 지금은 모든 사람이 다가올 스리랑카전에만 집중하고 있다. 그 경기를 잘 치른 다음에 북한전을 차분히 치르는 게 맞다고 생각한다.” - 벤투 감독, 7일 파주 NFC에서

주장 손흥민(토트넘홋스퍼)도 벤투 감독과 같은 얘기를 했다. 그는 모두의 관심이 북한전에만 쏠려 있는 걸 경계했다. 우선은 스리랑카전을 잘 대비해야 한다는 걸 분명히 했다. 손흥민은 7일 소집 직후 파주 NFC에서 “다들 지금 북한전에만 너무 집중한다. 한편으로는 걱정된다. 우리는 북한하고만 경기하는 게 아니다. 우선 홈에서 열리는 스리랑카전을 잘 치르고 북한전을 걱정해도 늦지 않다”고 이야기했다.

벤투 감독과 손흥민의 말은 곧 방심을 경계한다는 뜻이기도 하다. 흔히 약팀과 상대할 때 가질 수 있는 가장 큰 패착이 바로 방심이다. 벤투호도 이 점을 잘 알고 있었다. 손흥민은 스리랑카가 조 최약체라는 지적에 대해 “축구에 최약체는 없다”면서 “항상 강팀도 약팀에 질 수 있다. 나는 그 팀을 존중한다. 상대도 여기까지 와서 좋은 경기력과 정신력으로 나올 것이기에 우리도 그 이상으로 준비해야 좋은 결과를 얻을 수 있다”고 강조했다.